Vojnici su hiljadama godina koristili belu zastavu kako bi označili kapitulaciju. Rimski hroničar Livije opisao je kartaginski brod ukrašen belom vunom i granama masline kao simbol pregovora tokom Drugog punskog rata, a Tacit je kasnije zabeležio da su bele zastave bile podignute da bi označile predaju Vitelijevih snaga u Drugoj bici kod Kremone.
Većina istoričara veruje da je bela zastava korišćena zato što se lako razlikovala u žaru borbe. Pošto je bela tkanina bila uobičajena u antičkom svetu, smatra se da su vojnici koristili materijal koji im je bio pri ruci kako bi u brzini pokazali svoju nemoć i zaustavili borbu.
Bela zastava je kasnije postala dobro poznata u ratovanju na zapadu, ali istraživanja pokazuju da je u Kini, tokom vladavine istočne dinastije Han, počela da se koristi u prva tri veka nove ere nezavisno od zapadnog sveta. Bela boja je u Kini dugo bila u vezi sa smrću i žalosti, tako da su kineski vojnici verovatno tokom predaje koristili belu zastavu kako bi iskazali tugu zbog poraza.
U novijoj istoriji bela zastava je postala simbol ne samo za predaju, već i za želju da se proglasi primirje i započnu pregovori na bojnom polju. Srednjovekovni glasnici nosili su bele barjake kako bi se razlikovali od boraca, a vojnici u Američkom građanskom ratu mahali su belim zastavama pre nego što bi podigli ranjenike.
Različita značenja bele zastave kasnije su kodifikovana Haškom i Ženevskom konvencijom u 19. i 20. veku. Isti ovi sporazumi zabranjuju korišćenje bele zastave za lažnu predaju kako bi se neprijateljskoj vojsci napravila zaseda.
